난소는 여성의 생식 기관으로, 난자를 만들고 여성 호르몬을 분비하는 중요한 역할을 합니다. 이는 여성의 생리 주기, 임신, 그리고 전반적인 건강 유지에 필수적인 기관입니다.
난소가 우리 몸에서 하는 역할
난소는 여성의 골반 안에 위치한 한 쌍의 생식 기관입니다. 아몬드 모양과 비슷하며 길쭉하고 납작한 타원형 모양입니다. 난소의 표면에는 난포라는 미세한 주머니들이 있습니다. 이 난포들은 한 달에 한 번 성숙하여 배란을 합니다. 납작한 형태이기 때문에 난포들이 겉표면 가까이에서 자라고 적기에 배란이 가능한 것입니다. 또한 이러한 구조는 난자가 배출된 후 난관으로 잘 진입할 수 있도록 돕는 역할도 합니다. 자궁의 양쪽에 하나씩 자리 잡고 있으며, 여성의 생식 기능과 전반적인 건강에 매우 중요한 역할을 합니다. 난소의 가장 주된 기능은 두 가지입니다. 첫째, 난자를 만들고 보관하며 성숙시켜 배란이 이루어지도록 하는 것입니다. 여성은 태어날 때부터 평생 사용할 일정량의 난자를 난소 안에 가지고 있으며, 사춘기가 되어 생리가 시작되면 매달 하나의 난자가 성숙하여 배란됩니다. 배란된 난자는 나팔관을 통해 자궁으로 이동하며, 이때 정자와 만나 수정이 이루어지면 임신이 됩니다. 둘째, 여성 호르몬을 분비하는 것입니다. 난소는 주로 에스트로겐과 프로게스테론이라는 두 가지 중요한 여성 호르몬을 생산합니다. 이 호르몬들은 여성의 사춘기 발달, 생리 주기 조절, 임신 유지, 뼈 건강 유지, 심혈관 건강 보호 등 여성의 신체 전반에 걸쳐 다양한 기능을 조절하는 데 필수적입니다. 특히 에스트로겐은 자궁 내막을 증식시키고 프로게스테론은 증식된 자궁 내막을 안정화시켜 임신을 준비하는 역할을 합니다. 난소의 기능은 뇌하수체에서 분비되는 성선 자극 호르몬의 조절을 받으며 나이가 들면서 점차 감소하며, 폐경기가 되면 난자 생산과 호르몬 분비가 거의 중단됩니다. 난소는 이처럼 생식 능력과 호르몬 균형을 유지하는 데 핵심적인 역할을 하는 매우 중요한 기관입니다.
난소에 발생할 수 있는 질환
난소는 다양한 원인에 의해 여러 질환이 발생할 수 있습니다. 가장 흔한 질환 중 하나는 난소 낭종입니다. 난소 낭종은 난소 내부에 액체로 채워진 주머니 형태의 혹을 말하며, 대부분은 배란 과정과 관련된 기능성 난포 낭종, 황체 낭종 등으로 무증상인 경우가 대부분이고 특별한 치료 없이 자연적으로 사라지는 경우가 많습니다. 그러나 크기가 크거나 지속되는 경우, 또는 악성 종양일 가능성이 의심되는 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 난소 낭종은 크기가 커지면 복부 팽만감, 배뇨, 소화 장애, 낭종 꼬임 등을 유발할 수 있으며, 종류에 따라 생리 불순이나 불임을 초래하기도 합니다. 임신 계획에도 나쁜 영향을 줄 수 있기 때문에 조기 발견 하는 것이 좋습니다. 통증이 심하고 낭종의 크기가 6cm 이상이면 심각한 것입니다. 예후가 괜찮을 때는 추적 관찰을 하며 지켜보지만 증상이 지속되고 크기가 커지고 암 가족력이 있다면 제거하는 것이 좋습니다. 난소 낭종은 특별한 이유 없이도 피곤하거나 극심한 스트레스를 받을 때 생길 수 있습니다. 또 다른 흔한 질환은 다낭성 난소 증후군입니다. 이는 시상하부, 뇌하수체, 난소 축의 호르몬 불균형으로 인해 난소에서 남성 호르몬 분비가 증가하고 배란이 잘 이루어지지 않아 발생하는 내분비 질환입니다. 난포가 한 달에 한 개씩 잘 자라야 하는데 못 자란 난포가 여러 개 있는 상태입니다. 무월경, 희발월경, 부정출혈, 다모증, 여드름, 비만, 불임 등이 주요 증상으로 나타납니다. 장기적으로는 인슐린 저항성, 제2형 당뇨병 등의 위험을 높일 수 있습니다. 이유 없이 생리가 불규칙 해지거나 주기가 틀어진다면 의심해야 합니다. 생리가 1년에 8회 미만이거나 생리가 35일 이상의 주기로 나타나거나 3개월 이상 생리가 없는 무월경이거나 이 중에 2가지 이상이 해당된다면 다낭성 난소 증후군으로 진단합니다. 난소 노화 또는 난소 기능 저하는 난소 내 난자 수가 감소하고 기능이 저하되는 상태를 말하며, 이는 생리 불순이나 불임의 원인이 될 수 있습니다. 예상보다 이른 나이에도 발생할 수 있어 임신 계획이 있다면 난소 기능 점검이 중요합니다. 만 40세 이전에 난소 기능이 급격히 떨어지는 질환입니다. 이에 따라 조기 폐경, 안면 홍조, 불면, 골밀도 감소가 일어날 수 있습니다.
난소 질환 진단과 난소 나이
난소 질환의 정확한 진단과 적절한 치료를 위해서는 산부인과 전문의의 진료가 필수적입니다. 난소 질환 진단에 가장 중요하고 기본적인 검사는 골반 초음파입니다. 초음파를 통해 난소의 크기, 모양, 난포의 개수, 낭종이나 종양의 유무 및 특성 등을 확인할 수 있습니다. 다낭성 난소 증후군의 경우 질식 초음파를 통해 난소에 여러 개의 작은 난포가 보이는 다낭성 난소 소견을 확인하는 것이 진단 기준 중 하나입니다. 혈액 검사는 남성 호르몬, 여성 호르몬, 난포 자극 호르몬 등의 수치를 측정하여 내분비 이상 유무를 확인하거나, 난소암이 의심될 경우 종양 표지자 검사를 시행하는 데 사용됩니다. 난소 기능 저하를 평가하기 위해 호르몬 수치를 측정하기도 합니다. 심각성, 환자의 나이, 임신 계획 유무 등을 고려하여 맞춤형으로 진행됩니다. 기능성 난소 낭종은 대개 경과 관찰하며 자연 소실을 기다립니다. 크기가 크거나 증상을 유발하는 낭종, 또는 악성 가능성이 있는 종양은 수술적 제거를 고려합니다. 보통 복강경 수술을 합니다. 다낭성 난소 증후군은 완치가 어렵지만 증상 관리와 합병증 예방에 중점을 둡니다. 과체중이나 비만인 경우 체중 감량이 가장 중요하며 규칙적인 운동과 식습관 개선이 필수적입니다. 생리 불순이나 다모증 등 증상 완화를 위해 피임약을 사용하거나, 인슐린 저항성 개선을 위한 약물인 메트포르민 등을 복용하기도 합니다. 임신을 원하는 경우 배란 유도제 치료를 시행할 수 있으며 이노시톨 복용이 인슐린 저항성 개선에 도움이 될 수 있다는 연구도 있습니다. 난소 기능 저하가 심한 경우 임신을 위해 난자 냉동이나 시험관 아기 시술 등을 고려할 수 있습니다. 난소 나이라는 것이 있는데 난소 기능을 평가하는 지표이며 신 나이와 비례하는 것이 아니고 사람마다 난소 나이가 다릅니다. 검사 방법은 항뮐러관호르몬 검사법이 있습니다. AMH는 난소 속에 미성숙 난포에서 분비되는 호르몬인데 이 수치가 높으면 배란될 난포가 많다는 의미입니다. 난소 기능이 떨어지는 이유로는 가족력, 다낭성 난소 증후군, 자가면역질환 등이 있습니다. 노화로 인한 여성 호르몬 감소, 불규칙한 수면, 과도한 식이 조절도 원인입니다.