자궁은 여성의 골반 안에 위치한 중요한 생식 기관으로, 임신 시 태아가 성장하는 공간입니다. 이는 여성 호르몬의 영향을 받아 생리 주기 유지와 임신 기능에 필수적인 역할을 수행합니다.
자궁에 발생할 수 있는 주요 질환
자궁은 다양한 원인에 의해 여러 질환이 발생할 수 있습니다. 가장 흔한 자궁 질환 중 하나는 자궁근종입니다. 자궁근종은 자궁 근육층에 생기는 양성 종양으로, 가임기 여성의 약 20~40%에서 발견될 정도로 매우 흔합니다. 3명 중 1명에게 생깁니다. 크기나 위치에 따라 증상이 다르지만, 생리량 과다, 생리통, 부정출혈, 빈뇨, 변비, 복부 팽만감, 골반 압박 등을 유발할 수 있으며, 불임이나 유산의 원인이 되기도 합니다. 자궁을 이루는 평활 세포가 비정상적으로 증식하여 생긴 양성 종양입니다. 두 번째는 자궁내막증입니다. 자궁내막 조직이 자궁강이 아닌 난소, 나팔관, 복막 등에 증식하는 질환으로, 심한 생리통, 골반 통증, 성교통, 불임 등을 유발합니다. 자궁내막증이 난소에 발생하면 자궁내막종을 형성하기도 합니다. 세 번째는 자궁선근증입니다. 자궁내막 조직이 자궁근층으로 파고들어 증식하는 질환으로, 자궁근층이 두꺼워지고 자궁 전체가 커지면서 심한 생리통, 생리량 과다, 골반 통증 등을 유발합니다. 자궁 내막 조직이 자궁벽에서 자라면서 자궁이 두꺼워지고 커집니다. 네 번째는 자궁내막용종입니다. 자궁내막 조직이 부분적으로 과도하게 증식하여 돌기 모양으로 튀어나온 것으로, 월경과다, 월경과 월경 사이 출혈, 성관계 후 출혈이 주된 증상입니다. 폐경 후 부정출혈이 있거나 크기가 1.5cm 이상인 경우 악성 가능성을 고려하여 치료해야 합니다. 자궁경부에는 다양한 질환이 발생할 수 있으며, 그중 가장 중요하고 흔한 질환은 경부암입니다. 자궁경부암은 자궁경부의 상피세포에서 시작되는 악성 종양으로, 대부분의 경우 인유두종 바이러스 감염에 의해 발생합니다. HPV는 성 접촉을 통해 전파되며, 고위험군 HPV 감염이 지속될 경우 자궁경부 상피세포에 비정상적인 변화를 유발하고, 이형성증이 점차 진행되어 자궁경부암으로 발전할 수 있습니다. 자궁경부 이형성증은 암의 전 단계로 볼 수 있으며, 단계에 따라 경증, 중등증, 중증 이형성증으로 나뉩니다. 자궁 경부 이형성증은 HPV라고 불리는 인우두종 바이러스에 의해 자궁 경부 조직 또는 이를 이루는 세포들이 비정상적인 세포 조직으로 변형된 상태를 말하며 진단 시 15% 정도가 자궁경부암으로 진행됩니다. 자궁 경부 이형성증은 3단계로 나누는데 1단계는 80% 정도가 2년 안에 자연 치유되며 침윤성 자궁경부암으로 진행될 확률은 1% 미만입니다. 2단계는 약 30%가 5년 이내 3단계로 진행되며 10년에 걸쳐 침윤성 자궁경부암으로 진행됩니다. 3단계는 치료하지 않을 경우 약 50%에서 진행됩니다. HPV 중에서도 암과 관련성이 높은 것은 16번과 18번입니다. 이 외에도 고위험군은 31,33,35, 39,45,51,52,56,59,66,68 등이 있습니다.
자궁의 구조와 역할
자궁은 여성의 골반 안에 위치한 서양 배 모양의 근육 기관입니다. 임신 시 태아가 착상하고 성장하는 공간으로, 여성의 생식 기능에 있어 매우 중요한 역할을 담당하고 여성 건강의 중심입니다. 자궁의 구조는 크게 세 부분으로 나눌 수 있습니다. 가장 넓고 두꺼운 몸통 부분인 자궁체부, 자궁체부와 자궁경부를 연결하는 좁은 부분인 자궁협부, 그리고 자궁의 가장 아래쪽 부분으로 질과 연결되는 자궁경부입니다. 자궁의 벽은 세 개의 층으로 이루어져 있는데, 가장 안쪽은 임신 시 태아가 착상하는 자궁내막, 중간은 두꺼운 근육층인 자궁근층, 가장 바깥쪽은 복막으로 덮여 있는 자궁외막입니다. 자궁내막은 매달 여성 호르몬의 변화에 따라 두꺼워졌다가 임신이 되지 않으면 탈락하여 생리혈로 배출되는 과정을 반복합니다. 자궁경부는 임신 중에는 자궁 입구를 단단히 막아 태아를 보호하고, 출산 시에는 부드러워지고 확장되어 태아가 나올 수 있도록 돕습니다. 자궁경부는 여성의 생식 기관 중 자궁의 가장 아래쪽에 위치한 좁고 원통형의 부분으로, 자궁과 질을 연결하는 통로 역할을 합니다. 질 내부에서 위쪽으로 튀어나와 있는 형태이며, 산부인과 진찰 시 질경을 통해 보면 도넛 모양으로 관찰됩니다. 자궁경부는 평소에는 단단하게 닫혀 있어 외부의 세균이나 이물질이 자궁 안으로 들어가는 것을 막아 자궁과 난소 등 상부 생식 기관을 보호하는 중요한 방어벽 역할을 합니다. 자궁은 난소에서 분비되는 에스트로겐, 프로게스테론의 영향을 받아 주기적인 변화를 겪으며, 이는 생리 주기 유지와 임신 기능에 필수적입니다. 이처럼 자궁은 임신과 출산이라는 생식 과정의 핵심적인 역할을 수행하며, 여성의 건강과 삶에 중요한 영향을 미치는 기관입니다. 자궁 건강을 지키기 위해서는 평소 몸을 따뜻하게 해야 합니다. 차고은 찬 기운에 특히 예민하기 때문입니다. 겨울에는 물론 여름에도 아랫배를 차갑지 않게 하는 것이 좋고 생강차나 대추차가 좋습니다. 자궁에 좋은 음식으로는 철분, 엽산, 비타민 E가 있습니다. 골반 근육을 강화하면 자궁을 지탱하는 힘을 길러줍니다. 케겔 운동도 좋고 유산소 운동도 좋습니다.
자궁 질환의 진단, 치료
자궁 질환의 정확한 진단과 적절한 치료를 위해서는 산부인과 전문의의 진료가 필수적입니다. 진단은 환자가 호소하는 증상인 생리 불순, 생리통, 부정출혈, 골반 통증 등에 대한 자세한 문진과 병력 확인으로 시작됩니다. 다음으로 골반 내진과 자궁경부 세포 검사를 시행합니다. 자궁 질환 진단에 가장 중요하고 기본적인 영상 검사는 골반 초음파입니다. 초음파를 통해 자궁의 크기, 모양, 자궁근종이나 자궁선근증 유무 및 크기, 자궁내막의 두께나 용종 유무 등을 확인할 수 있습니다. 자궁내막용종의 경우 자궁내시경을 통해 자궁강 내부를 직접 보면서 진단하고 동시에 제거 시술까지 할 수 있습니다. 자궁내막증이나 자궁선근증 등 초음파로 불분명하거나 더 정밀한 평가가 필요할 경우 MRI 검사를 시행하기도 합니다. 부정출혈이 있는 경우 자궁내막 조직 검사를 통해 자궁내막의 이상 유무나 암세포 유무를 확인하기도 합니다. 자궁 질환의 치료는 질환의 종류와 심각성, 환자의 나이, 임신 계획 유무, 증상 정도 등을 종합적으로 고려하여 결정됩니다. 자궁근종이나 자궁선근증은 증상이 경미하면 경과 관찰하거나 약물 치료를 시행하며, 증상이 심하거나 크기가 큰 경우 근종 절제술, 자궁 적출술 등을 고려합니다. 하이푸, 자궁경, 고주파 용해술, 색전술 등도 있습니다. 자궁내막증은 통증 조절을 위한 진통제, 호르몬 치료나 수술적 치료를 시행하며, 불임이 동반된 경우 보조 생식술을 고려하기도 합니다. 자궁내막용종은 증상이 있거나 악성 가능성이 있는 경우 자궁내시경을 이용한 제거 시술을 시행합니다. 자궁경부암이나 자궁내막암과 같은 악성 질환은 병기에 따라 수술, 방사선 치료, 항암 화학 요법 등을 시행합니다.