천식은 기관지에 만성적인 염증이 발생하여 기도가 좁아지고 숨쉬기 어려워지는 호흡기 질환입니다. 다양한 유발 요인에 의해 증상이 악화될 수 있어 꾸준한 관리와 치료가 필요합니다.
천식이란 무엇일까
천식은 폐와 기관지에 발생하는 만성적인 염증성 호흡기 질환입니다. 우리 몸의 기관지는 공기가 폐로 드나드는 통로 역할을 하는데, 천식이 있는 사람의 기관지는 정상인보다 염증 반응에 예민하게 반응하는 특징이 있습니다. 천식은 숨이 차고 기침이 지속되는 만성 염증성 질환입니다. 기관지가 좁아지면서 숨이 차고다양한 유발 요인에 노출되면 기관지 벽에 염증이 생기고 부어오르며, 기관지 근육이 수축하여 기도가 좁아지게 됩니다. 시도 때도 없이 나오는 기침으로 환자는 힘듭니다. 또한, 기도를 덮고 있는 점막에서 끈끈한 점액이 많이 분비되어 기도를 더욱 막아 숨쉬기가 어려워지는 증상이 나타납니다. 이러한 기도 과민성과 염증은 지속적으로 존재하며, 증상은 발작적으로 나타났다가 저절로 또는 치료에 의해 좋아지기도 합니다. 천식은 유전적인 소인과 환경적인 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 알레르기 체질인 사람에게서 발생 위험이 높으며, 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물의 털과 같은 알레르겐, 감기나 독감 같은 호흡기 감염, 찬 공기, 운동, 담배 연기, 대기 오염 물질, 특정 약물 등이 천식 증상을 유발하거나 악화시키는 요인이 될 수 있습니다. 천식은 한번 발생하면 완치하기는 어렵지만, 꾸준한 관리와 적절한 치료를 통해 증상을 조절하고 정상적인 일상생활을 유지하는 것이 가능합니다. 조기에 진단하고 관리하지 않으면 기관지 손상이 진행될 수도 있으므로 주의가 필요합니다.
천식의 주요 원인과 증상
천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 상호작용하여 발생하는 복합적인 질환입니다. 가장 큰 원인은 기도의 과민성입니다. 이는 기관지가 외부 자극에 비정상적으로 예민하게 반응하는 상태로 정상인에게는 별다를 해를 끼치지 않는 먼지나 이물질, 찬 기운에도 기관지가 부어오르고 수축하며 기도가 좁아지게 됩니다. 결국 공기가 잘 흘러가지 못하게 되면서 기침과 호흡 곤란이 발생합니다. 가족 중에 천식이나 다른 알레르기 질환이 있는 경우 천식 발생 위험이 높아지는 경향이 있습니다. 환경적인 유발 요인은 크게 알레르겐과 비알레르겐성 자극으로 나눌 수 있습니다. 알레르겐에는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물의 털과 비듬, 곰팡이, 바퀴벌레 등이 있으며, 이러한 물질에 노출되면 기관지의 염증 반응이 유발됩니다. 비알레르겐성 자극으로는 감기, 독감 등 바이러스성 호흡기 감염, 찬 공기나 건조한 공기, 격렬한 운동, 담배 연기, 대기 오염 물질, 강한 냄새, 특정 약물, 스트레스, 미세먼지 등이 있습니다. 이러한 유발 요인에 노출되면 기관지의 염증이 심해지고 기도가 좁아지면서 천식의 특징적인 증상들이 나타납니다. 천식의 주요 증상은 호흡이 곤란하거나 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리, 가슴을 짓누르는 듯한 답답함, 그리고 기침입니다. 이러한 증상들은 특히 밤이나 새벽에 심해지는 경향이 있으며, 운동을 하거나 웃을 때, 찬 공기에 노출될 때 악화되기도 합니다. 가래가 동반되기도 하며, 끈끈한 가래로 인해 호흡이 더욱 어려워질 수 있습니다. 천식 기침은 단순하게 기침만 계속되는 것 이상입니다. 처음에는 목이 간질거리는 듯한 가벼운 마른기침을 하지만 시간이 지나며 강도와 빈도가 높아집니다. 가래가 없이 건조한 기침이 수주 이상 지속되며 말하거나 웃을 때도 기침이 잘 나옵니다. 증상의 심각성은 환자에 따라 다르고, 심한 경우 천식 발작이라고 하여 호흡곤란이 매우 심해져 응급 상황이 발생할 수도 있습니다.
천식의 진단과 치료 방법
천식 진단은 의사가 환자의 호흡곤란, 천명음, 기침, 가슴 답답함 등의 증상에 대해 자세히 물어보고, 증상이 언제, 어떤 상황에서 나타나거나 악화되는지, 가족 중에 천식이나 알레르기 질환이 있는지 등을 확인합니다. 신체 검진 시에는 폐에서 천명음과 같은 비정상적인 호흡음이 들리는지 청진하기도 합니다. 천식 진단에 가장 중요한 객관적인 검사는 폐 기능 검사입니다. 이 검사는 환자가 숨을 최대로 들이마시고 내쉴 때의 공기 양과 속도를 측정하여 기관지가 얼마나 좁아져 있는지 평가합니다. 천식이 있는 경우 기관지 확장제를 흡입한 후 폐 기능이 유의미하게 개선되는 것을 확인할 수 있습니다. 알레르기성 천식이 의심될 경우 원인이 되는 알레르겐을 확인하기 위해 피부 반응 검사나 혈액 검사를 시행하기도 합니다. 천식의 치료 목표는 증상을 조절하여 정상적인 생활을 유지하고, 천식 발작을 예방하며, 폐 기능 저하를 막는 것입니다. 단순한 감기로 인한 기침이 오래간다라고 생각하고 오랜 시간 감기약만 먹는 경우도 있는데 기침이 오래 지속된다면 천식을 의심하고 검사를 받아봐야 합니다. 치료는 크게 약물 치료와 환경 관리, 환자 교육으로 나뉩니다. 약물 치료에는 장기적으로 염증을 조절하는 질병 조절제와 증상이 나타났을 때 즉각적으로 기관지를 확장시키는 증상 완화제가 있습니다. 질병 조절제는 매일 꾸준히 사용해야 하며, 증상 완화제는 필요할 때만 사용합니다. 알레르겐이나 유발 요인에 대한 노출을 최소화하는 환경 관리도 매우 중요합니다. 또한 환자가 자신의 천식 상태를 이해하고 증상 변화에 따라 적절히 대처할 수 있도록 교육하고, 천식 조절 상태를 평가하는 정기적인 진료를 통해 치료 계획을 조정하는 것이 중요합니다.